堪称“江南小三峡”的胭脂河，位于南京市郊县溧水县城西部，全长7.5公里，它是明代洪武二十六年（1393年）开凿的一条沟通秦淮河与石臼湖的人工运河，距今已有600多年的历史。朱元璋定都南京之后，南京成为全国政治、经济、军事、文化的中心。为了维持封建王朝庞大的开支，需调集江南各地的粮草进京。江浙地区是著名的鱼米之乡，当时该地区至南京有两条漕运线路，一条是由浙河用船运到丹阳后，卸船登陆再用车运往南京，可是从当地水运来南京，中途转运费工费时；另一条是沿长江溯流而上运到南京，长江风大浪高，时有翻船事件发生。为了解决这一问题，朱元璋决定“疏漕运河，以通于浙”。于是，一道圣旨下来，命营建明孝陵的崇山侯李新开凿一条运河。李新奉命来到秦淮河上游的溧水地区，仔细察看了当地的山川布局和地势起伏的特点，发现秦淮河的源头跟烟波浩渺的石臼湖相距很近，只隔一座数十米高的大石岗。李新设想，如果能在这儿凿开一条长达十余里的人工运河，引湖水“会秦淮以达金陵”，运粮线路的难题便可迎刃而解了。洪武二十六年八月（1393年），胭脂河工程开工。李新调集六郡民工近万人，用将近两年的时间，完成全长7.5公里的开凿任务。溧水西部的胭脂岗，在地质上属上侏罗纪西横山组，由砂岩、砾岩和部分页岩组成，要在这个石山上开挖人工运河，其工程之艰巨，耗资之巨大，为当时水利建设上所罕见。在当时连爆破技术也不具备的情况下，李新只能让民工采用“烧麻炼石，破块成河”的原始方法，即：用铁钎先在岩石上凿缝，用麻嵌在缝中，浇上桐油，点火焚烧，待岩石烧红，泼上冷水，利用热胀冷缩的原理使岩石裂开，然后将石块撬开运走。其中有5公里是在高约25～35米的石岗上，两岸峭壁经烈火焚烧变成赭红色，色如胭脂。因此，当地人民给这条运河留下了一个美名—胭脂河。   其实，两岸的赭红色并不完全是由于火烧红岩石的缘故，事实上这红色是大自然的杰作。在开凿胭脂河时，工匠们还巧妙地将两处石质最硬、地势最高的地方留下作为东西两岸的通道，中凿石孔，构成两处“长虹卧波”的美景。运河上留石为桥，实为国内外所罕见。这两座石桥看上去仿佛天然生成，似鬼斧神工的杰作。可惜南桥于明代嘉靖七年（1528年）倒塌，如今只能看到北边的一座。   明朝迁都北京后，河运废弃，无人问津，后渐淤塞断流，从此湮没300余年。解放后，县委、县政府多次组织疏浚、治理，并建成天生桥套闸，使脂胭河与天生桥风景区既是沟通秦淮河与石臼湖引水、分洪、航运的重要水道，又是引人入胜的旅游胜地。1983年8月，这一河一桥以其独特的风光和许多珍贵的历史遗迹，被评为“金陵新40景”之一。1995年，这一人文景观又被批准为省级文物保护单位。1997年12月，天生桥公园建立，并开通“探秦淮源头，游溧水山峡”一日游专线，吸引了众多游客前来访古探幽，领略其雄奇俊美的风光。从此，溧水县逐年增加投入，有序开发天生桥风景区，并编制天生桥公园详细规划。至2005年末，累计投入3000多万元，建成园区新门楼、区内道路、凤凰井小区、铁索桥、新码头、动物园等，开通区内小火车游览线，天生桥风景名胜区的建设已初具规模。2002年3月，溧水县政府与南京市园林局签订协议，将天生桥景区整建制划归市园林实业总公司规划建设，经营管理30年。2004年12月，由《南京日报》和市园林局联合评出“南京新55景”，脂胭河·天生桥风景区榜上有名。     经过几年的开发建设，天生桥公园成为融自然美、现代美为一体的休闲旅游度假区。   漫步在胭脂河畔，可见新增的旅游设施与景区的自然风光相映成趣，在山岗重叠、林木茂盛之处，有一块长20米，宽9米的巨石凌空飞架在胭脂河两岸，石面至水面高达30余米。这就是天生桥。站在天生桥上，俯视两岸绝壁，深感其险峻陡峭。桥下的胭脂河如九曲回肠，银带般地伸向远方。不远处，新建的铁索桥横跨两岸，走在铁索桥上，在摇摇晃晃之中观赏这一河一桥，仿佛这奇丽的山水也在摇晃，令游人趣味横生。   乘船游览胭脂河，两岸怪石嶙峋，奇峰高悬，绝壁巉岩，形态各异。而船行至天生桥下，两岸峭壁似天堑，一条石梁横跨如龙门。此刻，山光水色于妩媚之中显出雄奇，甚感“小三峡”之称并非虚誉。船行河中，穿山绕谷，群峰后移，象是一幅幅变换的画面。